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En 1846, el eminente ingeniero marítimo, Joseph Cunard, construyó dos barcos específicamente para la transportación de mercancía entre Liverpool y Veracruz, un viaje de aproximadamente seis semanas. Estas naves se bautizaron "Rafael" y "Beraza" en conmemoración de Rafael Beraza, que estuvo muchos años al servicio del Consulado Británico en México como corredor especial.
Hace ciento setenta y siete se establecieron las raíces de la empresa que hoy es Watson Phillips. Esta impresionante longevidad y continuidad coloca a este negocio, que básicamente se dedica a la importación, la exportación y manufactura, como la firma comercial más antigua de México
IMPORTACIONES Y EXPORTACIONES
Las actividades principales de la Compañía hasta 1890, fueron la importación de productos de Manchester (telas de lino y algodón) y ferretería. El mercurio, aunque disponible localmente, también se importaba a gran escala para el antiguo procedimiento de refinado en las minas de plata, llamado "Patio". A su vez, la firma exportaba plata mexicana, dólares, oro en tejos y cochinilla - en tinte de insecto muy buscado en Europa en aquella época. Mientras el volumen y la variedad de importaciones crecieron sistemáticamente durante la primera mitad del siglo veinte, las exportaciones decrecieron. Watson Phillips introdujo varias compañías de nivel mundial a México - los radios de la empresa Phillips Lamps de Holanda se armaron y promovieron con tal efectividad, que la Phillips estableció su propio negocio en el país, como también lo hizo la Hércules Powder Co. de EeUu., después de que Watson Phillips introdujo sus productos con gran éxito. Poco después de finalizar la Segunda Guerra Mundial, Watson Phillips comenzó a importar bicicletas Phillips, que llegaron a ser conocidas como las mejores del país. Se armaron localmente durante muchos años, hasta que la casa matriz estableció su propia fábrica en México.
Los vinos y licores se importaban a granel y se embotellaban en las bodegas de la Compañía. Se cuenta la historia de que un día T.R. Phillips se encontraba en su sótano decantando una consigna personal, cuando se le distrajo para otro asunto. Sin querer, los contenidos del barril desaparecieron lentamente en las cloacas de la ciudad. Hizo un coraje apoplético, pero el negocio continuó con éxito hasta que las representaciones de Williams & Humbert de Jeréz, España y Arthur Bell & Co. de Escocia se abandonaron en los años 70s.
BANCOS Y SEGUROS
Desde aproximadamente 1850 hasta principios de los años 30s, la firma también tuvo la representación de varios bancos ingleses, entre ellos Coutts & Co., el London & Westminster Bank, Drummond & Co., Child & Co., y el Bank of Australasia. También actuó como representante de la Casa de Rothschild después de que su agente directo, Nathaniel Davidson, abandonó el país en 1864 con la caída de Maximiliano.
Una de las principales actividades de 1892 a 1936 fue la de los seguros, con las representaciones de varias compañías inglesas, francesas, norteamericanas y japonesas. La Compañía aún posée la que se supone es la primera póliza emitida en México, firmada por C.O. Phillips el 1° de marzo de 1873, como Agente de la London & Lancashire. En 1905, Lloyd's nombró a Watson Phillips su Agente para México, nombramiento que sólo se abandonó en 1978, cuando la Ley Mexicana de Protección al Consumidor expuso a la empresa a reclamaciones infundadas que no estaba preparada a seguir defendiendo.
MAS RECIENTEMENTE
En el último cuarto de siglo, Watson Phillips se separó de su tradición como representante de otros fabricantes, para emprender actividades de manufactura propias. Se entró en un acuerdo con Smith + Nephew de Inglaterra a través del cual esa empresa otorgaba licencia para fabricar sus vendas enyesadas Gypsona. Este negocio creció con éxito hasta que, en 1996, Smith + Nephew retomó la fábrica para establecer su propia compañía en México.
Al finalizar el milenio, Watson Phillips ha retomado sus orígenes al convertirse casi exclusivamente en importador de químicos industriales y herrajes, ventanas y puertas para la construcción.
CONTEXTO HISTÓRICO
La historia de la empresa se encuentra íntimamente ligada con la de México y la de la Colonia Británica en México. En la correspondencia de la empresa que aún se conserva, se encuentra referencias a figuras históricas de tal importancia como Iturbide, Santa Ana, Hidalgo, Morelos, Maximiliano, Juárez y Díaz. Se comenta el anexamiento de Tejas, y la condición del país durante diversos levantamientos que afectaron directamente el progreso de la minería y otros negocios del interior, e interferían con el pasaje de las conductas que llevaban minerales y lingotes de oro a la costa para ser exportados. La primera institución civil británica fundada en suelo mexicanos fue el Cementerio de Tlaxpana, cuya creación resultaba de gran urgencia, pues los cementerios españoles eran sin excepción Católicos, y negaban entierro a los Protestantes. El cementerio se inauguró en 1824, en terrenos donados por el gobierno mexicano en reconocimiento de "el comportamiento ordenado y respetuoso de las leyes por parte de los sujetos británicos que han venido a este país".
Durante los años del Porfiriato (de 1877 a 1911) hubo una verdadera explosión en el desarrollo industrial y comercial de México. El Presidente Porfirio Díaz gobernó con mano de hierro y es un personaje altamente conflictivo hasta la fecha. Sin embargo, no se puede negar que durante su dictadura el país entró en una era de enorme expansión económica, en la cual Watson Phillips participó. Díaz tenía gran admiración por la forma británica de hacer negocios, y formó una estrecha amistad con el gran ingeniero constructor, Weetman Pearson (que después se convirtió en Lord Cowdray), por quien tenía un gran respeto por su formalidad en sus negocios, su puntualidad para concluir los muchos proyectos que completó en México, y su actitud humanitaria hacia sus trabajadores.
Físicamente, la Ciudad de México se benefició enormemente durante este período. Las estadísticas muestran que en 1892 la ciudad contaba con 950 calles y quince plazas; para 1905, había 1,300 calles y no menos de sesenta y nueve plazas. No fue sino hasta los años 20s que se observaban con alguna frecuencia los automóviles. Los pueblos de Tacubaya, San Ángel y Tlalpan que hoy se encuentran totalmente integrados a una ciudad de 20 millones, estaban totalmente separados de la ciudad por grandes extensiones de campo, y había que llegar a ellos a caballo o en carroza. Los dos volcanes, el Popocatepetl y el Ixtaccihuatl se observaban, majestuosos, desde todo los puntos del valle. Al terminar el siglo diecinueve, la Ciudad de México contaba con una población de 360,000.
UN FACTOR CONTRIBUYENTE A LA HISTORIA DE MÉXICO
Desde fecha tan temprana como 1828, existía ya una Biblioteca Británica Circulante, cuyos libros fueron encargados en 1867 a un comité que los colocó en la residencia de C.O. Phillips, y que hoy sobreviven en manos del Instituto Anglo-Mexicano de Cultura. La residencia Phillips también puso a la disposición de la Colonia inglesa local, un cuarto donde se reunían con propósitos culturales; esto llevó a la formación del Club Británico, que existió de 1899 a 1970. C.O. Phillips también fue Tesorero del fondo para la construcción del Christ Church, mientras que T.R. Phillips fue Secretario fundador del Reforma Athletic Club, que introdujo el tenis y el fútbol soccer a México.
Continuando en la tradición familiar de participación social, Charles H.E.Phillips fungió como Presidente no sólo del Reforma Athletic Club y del Club Británico, sino también de la Asociación Mexicana de Instituciones de Seguros, e influyó también en obtener contribuciones financieras importantes de la comunidad británica en la campaña para rescatar, en los años 60s, al Hospital American British Cowdray. Su Majestad, la Reina Elizabeth II de Inglaterra lo honró al otorgarle membresía en la Orden de Imperio Británico (OBE) por su servicio en México.
Con ciento setenta y siete años de experiencia en su haber, Watson Phillips y Compañía Sucs., S.A. DE C.V., junto con México, se enfrenta a los retos y a las oportunidades de su tercer siglo de existencia, y a un nuevo milenio.
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