La
refinación del petróleo empieza con la
destilación o fraccionamiento del petróleo
crudo en grupos de hidrocarburos separados. Los productos
resultantes están directamente relacionados con
las características del crudo procesado. La mayor
parte de los productos destilados se convierten posteriormente
en otros productos más utilizables cambiándoles
el tamaño y estructura de las moléculas
de sus hidrocarburos a través del rompimiento
(“cracking”), reformado y otros procesos
de conversión. Estos productos convertidos son
sujetos a varios tratamientos y procesos de separación
como la extracción, hidrotratamiento y endulzamiento
para remover constituyentes indeseables y para mejorar
la calidad del producto. Las refinerías integradas
incorporan el proceso de fraccionamiento, tratamiento
de conversión y operaciones de mezclado y pueden
incluir también el procesamiento de los petroquímicos.
Operaciones
en la refinación
Los
procesos y operaciones de refinación de petróleo
pueden separarse en cinco áreas básicas:
Fraccionamiento
El
fraccionamiento (o destilación) es la separación
del petróleo crudo usando torres atmosféricas
y de vacío en grupos de compuestos hidrocarburos
de distintos rangos de punto de ebullición llamados
fracciones o cortes.
Conversión
Los
procesos de conversión cambian el tamaño
y/o estructura de las moléculas de hidrocarburos.
Estos procesos incluyen:
-
Descomposición (division) por “cracking”
térmico y catalítico
- Unificación (combinación): alquilación
y polimerización
- Alteración (rearreglo): isomerización
y reformado catalítico
Tratamiento
Los
procesos de tratamiento buscan preparar las corrientes
de hidrocarburos para procesos adicionales y para preparar
productos finales. El tratamiento puede incluir la remoción
o separación de aromáticos y naftenos,
así como impuresas y contaminantes indeseables.
El tratamiento puede involucrar separaciones físicas
o químicas como: disoluciones, absorciones o
precipitaciones usando una variedad e incluso combinaciones
de procesos como: desalamiento, secado, hidrodesulfuración,
refinación por solventes, endulzamiento, extracción
con solventes y eliminación de ceras con solventes
(“dewaxing”).
Formulación
y mezclado
La
formulación y mezclado es el proceso de combinar
fracciones de hidrocarburos, aditivos y otros componentes
para producir productos terminados con propiedades de
específicas en cuanto a su desempeño .
Otras
operaciones en la refinación
Dentro
de las otras operaciones que se llevan a cabo en refinerías,
se encuentran la recuperación de ligeros, "stripping"
de agua ácida, tratamiento de deshechos sólidos
y de agua, tratamiento y enfriamiento de agua de proceso,
almacenamiento, manejo y transportación de productos,
producción de hidrógeno, tratamiento de
ácidos y “colas”, y recuperación
de azufre.
Las
operaciones e instalaciones auxiliares incluyen la generación
de energía y vapor, sistemas de agua contra incendio
y de proceso, sistemas de relevo, hornos y calentadores,
bombas y válvulas, suministro de vapor, aire,
nitrógeno y otros gases, alarmas y sensores,
controles de ruido y contaminación, muestreo,
pruebas, inspección, laboratorio, cuarto de control,
mantenimiento, e instalaciones administrativas.
