En Suiza, más de 150 expertos se reunen, bajo auspicios de la ONU, para encontrar los medios de reducir o eliminar el uso del mercurio en productos industriales como termómetros, amalgamas dentales y pilas, así como en pesticidas, productos farmaceúticos y cosméticos.
El mercurio se genera de manera natural en el medio ambiente y se da en una gran variedad de formas. Al igual que el plomo y el cadmio, el mercurio es un elemento constitutivo de la tierra, un metal pesado. En su forma pura (mercurio líquido) se le conoce como mercurio “elemental” o “metálico” y en ocasiones es denominado azogue. Rara vez se le encuentra en su forma pura, como metal líquido; las formas que se encuentran más comunmente en la naturaleza son el mercurio inorgánico y el mercurio orgánico.
Prácticamente todo el mercurio proviene del cinabrio o sulfuro de mercurio (HgS), el cual contiene alrededor de 86 por ciento de mercurio. Algunas fuentes de cinabrio rojo son tan ricas en mercurio, que se pueden encontrar gotas de mercurio elemental en muestras aleatorias. Otros minerales que lo contienen son: la livinstonita (HgS.2Sb2S3), el calomelano o mercurio córneo (Hg2Cl2), la tiemannita (HgSe) y la coloradoita (HgTe).
El proceso de extracción consiste en la ubicación de la piedra en la mina, la cual será fusionada (calentada) para obtener los minerales, el metal condensado pasa por un filtrado y es recogido en contenedores, principalmente de hierro. Aquí se obtiene un líquido inodoro plateado, pesado y ligeramente volátil.
Sus principales propiedades físicas se describen a continuación:
Formula química: Hg
Punto de fusión: -38.87 grados centígrados.
Punto de ebullición: 357.72 grados centígrados.
Densidad: 13.534 g/ml a 25 grados centígrados.
Forma aleaciones con otros metales como oro y plata, a excepción del hierro.
Insoluble en agua
Soluble en ácido nítrico
Dentro de las aplicaciones que tiene el mercurio metálico se encuentran los termómetros, barómetros, esfigmomanómetros (instrumentos empleados para medir la presión arterial de la sangre en el cuerpo humano), termostatos de pared para la calefacción, aire acondicionado, bombillas y tubos fluorescentes, baterías, interruptores de luz eléctrica, bombas de vacío y catalizadores. También se utiliza en los laboratorios de química de las escuelas secundarias media y superior.
El mercurio, como ya se mencionó, forma soluciones llamadas amalgamas con algunos metales (por ejemplo: oro, plata, platino, uranio, cobre, plomo, sodio y potasio). Por lo que además es usado en amalgamas de plata para empastes de dientes, pero debido a que es de uso humano, el mercurio pasa por una serie de procesos para elevar su pureza (mercurio tridestilado). La fabricación de amalgamas consiste en disolver estaño, plata y cobre en mercurio. Su uso está muy extendido porque es fácil de manejar y duraderá (al masticar).
Otros usos del mercurio se dirigen a la industria de explosivos, también ha tenido usos en medicina a través de mercoquinol (oxiquinolinsulfonato de mercurio) y de el hidrargirol (parafeniltoniato o parafenolsulfonato de mercurio), este último como antiséptico, al igual que otros muchos como el hidrargol, el hidrargiroseptol, el yoduro mercúrico, el cloroyoduro mercúrico, el mercuriol, etc.
Grupo Minero Rago de México, empresa 100 por ciento mexicana, dedicada a la extracción, destilación, distribución y comercialización de metales y minerales, ofrece como materia prima mercurio metálico de la más alta calidad.
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Hay tres categorías en la oferta de mercurio: primario (el mercurio virgen es el producido por las operaciones mineras para mercurio), subproducto (a partir de las operaciones mineras para cobre, oro y zinc) y mercurio secundario o reciclado (recuperado de usos previos).
De acuerdo a su calidad el mercurio puede ser:
mercurio virgen (99.99 %) y
mercurio tridestilado (99.999 %).
El mercurio se utiliza para la producción de muchos productos manufacturados debido a su inusual combinación de propiedades tales como alto peso específico, fluido a temperaturas normales y conductividad eléctrica.
Algunas aplicaciones del Mercurio
En lámparas de arco de mercurio que producen rayos ultravioleta, lámparas fluorescentes; en hervidores de mercurio; fabricación de todas las sales de mercurio, espejos; catalizador en oxidación de compuestos orgánicos; extracción de oro y plata a partir de sus menas; rectificadores eléctricos; fabricación de fulminato de mercurio; reactivo de Millon; electroanálisis.
Componente de baterías (celdas de cinc-carbono y mercurio), instrumentos industriales y de medida, amalgamas (para preparaciones dentales); agente en la fabricación de cable e interruptores (osciladores); cátodo en la fabricación electrolítica de cloro y sosa caustica; catalizador para resinas de uretano y epoxi; reactivo de laboratorio; lubricante (en turbinas).
Fabricación de pulpa y papel.
En otros productos químicos.
Industria cloro-alcalina, Amalgamas dentales, Minería del oro, Equipos eléctricos (baterías, interruptores),
Instrumentos (termómetros, barómetros), Productos para cuidado de la piel, Impregnación de madera. Productos médicos, Fungicidas, Pesticidas, Pigmentos (pinturas),
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Entre sus productos ofrece el mercurio metálico puro y el mercurio tridestilado de uso industrial.
El mercurio es el único metal líquido a temperatura ordinaria. Su color es blanco plateado y se encuentra en las minas en estado nativo, pero principalmente en combinación con azufre. Existe bajo diferentes formas químicas:
Mercurio elemental: también llamado mercurio metálico o azogue. Es el mercurio en su forma elemental, esto es como metal, de ahí el nombre mercurio metálico. Es un metal brillante, de color gris plata que es líquido a temperatura ambiente, pero rara vez se encuentra en esta forma en el medio ambiente. Si no se aísla, el mercurio se evapora lentamente, formando un vapor. La cantidad de vapor que se forma aumenta a medida que aumenta la temperatura.
Compuestos inorgánicos de mercurio o sales de mercurio: Se forman cuando el mercurio se combina con elementos diferentes al carbono, tales como el cloro, azufre u oxigeno. Son más comunes en el medio ambiente, la mayoría de éstos son polvos o cristales blancos. Algunos ejemplos de sales de mercurio son el sulfuro de mercurio (HgS), óxido de mercurio (HgO) y cloruro de mercurio (HgCl2). A excepción de éstos, el sulfuro de mercurio es rojo y se vuelve negro con la exposición a la luz. El cloruro de mercurio, forma vapor, pero éstos se quedan en el aire durante un periodo de tiempo más corto que el mercurio elemental, porque son más solubles en agua y más reactivos.
Mercurio orgánico: También conocidos como organomercuriales. Se forman cuando se combina el mercurio con carbono y otros elementos, unidos por enlaces covalentes. Algunos ejemplos de compuestos orgánicos de mercurio son el metilmercurio, dimetilmercurio, acetato de fenilmercurio y cloruro de metilmercurio. La forma más común que encontramos en el ambiente es el metilmercurio. El metilmercurio y el fenilmercurio existen como sales (cloruro de metilmercurio o acetato de fenilmercurio). Cuando son puros, casi todos los tipos de metilmercurio y fenilmercurio son sólidos blancos y cristalinos. En cambio, el dimetilmercurio es un líquido incoloro."
Dentro de los usos que destacan del mercurio elemental, se encuentran:
Para extraer oro y plata de las minas (durante siglos)
Para ayudar en la producción de productos químicos de cloro-álcali
En manómetros, que miden y controlan la presión
En termómetros
En interruptores eléctricos y electrónicos
En lámparas fluorescentes
En amalgamas dentales
Los compuestos de mercurio se han usado:
En pilas
Como biocidas, para controlar o destruir microorganismos, por ejemplo en la industria del papel, en pinturas o en semillas
Como antisépticos en productos farmacéuticos
Para análisis químicos
Como catalizadores, para hacer más eficaz la fabricación de otras sustancias químicas
En pigmentos y tintes, detergentes y explosivos
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