Usando un proceso bacteriano innovador, científicos del Servicio de Investigación Agrícola ( ARS ) están preparando el camino para métodos nuevos, económicos y de gran escala para la eliminación del amoníaco de las aguas residuales de la producción del ganado.

En ensayos con anammox--una tecnología que usa bacterias anaerobias raras para convertir nitrato y amonio en dinitrógeno, el cual es un gas inocuo--científicos del suelo Matias Vanotti y Ariel Szogi del ARS han tenido resultados impresionantes. Ellos trabajan en el Centro de Investigación del Suelo, Agua y Plantas de las Praderas Costeras mantenido por ARS en Florence, Carolina del Sur.

Ellos son los primeros investigadores en aislar, de las aguas residuales de la producción de animales, las bacterias planctomycetes usadas en el proceso de anammox.

Ellos también han destacado el potencial comercial de anammox para eliminar el nitrógeno de las aguas residuales en tasas semejantes a aquellas obtenidas por métodos convencionales.

"Oxidación anaeróbia de amonio", abreviado anammox, fue descubierto en los Países Bajos durante los años noventa. El proceso usa menos energía que los sistemas tradicionales de eliminación de nitrógeno biológico porque sólo una parte del amonio en las aguas residuales necesita ser nitrificada, y elimina el amonio sin el gasto de aeración o aditivos.

En ensayos en Florence y en una granja de cerdos cerca de Kenansville, Carolina del Norte, Vanotti y Szogi lograron las tasas altas de eliminación de nitrógeno mejorando el ambiente de la bacteria para su reproducción. La multiplicación lenta de las bacterias hace difícil su cultivación.

El aislamiento de la bacteria de las aguas residuales por los científicos durante estos ensayos podría hacer posible tratamientos económicos para los residuos que contienen niveles altos de amoníaco, porque esto muestra que quizás no será necesario cultivar la bacteria en otro lugar.

Vanotti también dice que aunque los investigadores han usado anammox para eliminar hasta 500 gramos de nitrógeno por metro cúbico diariamente de las aguas residuales de la producción del ganado, su meta es triplicar esta tasa entre el próximo año.

Los científicos también han lanzado un proyecto cooperativo de tres años con EMBRAPA, la agencia de investigación agrícola de Brasil, para desarrollar un nuevo tratamiento económico basado en anammox para las aguas residuales de la producción del ganado. Vanotti dice que este tratamiento podría reducir los costos de tratamientos para la eliminación de nitrógeno por cuatro veces.

ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de EE.UU.

Variedades de crudos

Los petróleos crudos son mezclas complejas que contienen muchos compuestos hidrocarburos que varían en apariencia y en composición entre campos petroleros.

Los crudos tienen consistencias que van desde los que son fluidos como agua hasta los que parecen sólidos de tipo alquitrán, y en términos de color hay algunos claros y otros incluso negros. Un petróleo crudo promedio contiene cerca de 84% de carbón, 14% de hidrógeno, 1-3% de azufre y menos de 1% de nitrógeno, de oxígeno, de metales y de sales. Los petróleos crudos se clasifican generalmente como parafínicos, nafténicos o aromáticos con base en la proporción predominante de moléculas de hidrocarburos similares. Los crudos de base mezclada tienen cantidades variables de cada tipo de hidrocarburo. La alimentación base de las refinerías generalmente consiste de mezclas de dos o más petróleos crudos distintos.

Para clasificar los crudos en parafínicos, nafténicos, aromáticos o de base mezclada, se realizan ensayos relativamente sencillos sobre el crudo. Uno de ellos (de la Oficina de Minas de los E.U.A.) se basa en la destilación, y otro (factor K UOP) se basa en el peso y puntos de ebullición. Los ensayos más complejos determinan el valor del crudo (por ejemplo su rendimiento y la calidad de productos útiles) y los parámetros de proceso para el mismo. Es usual agrupar a los crudos de acuerdo a su estructura de rendimientos.

Características y propiedades típicas aproximadas y potencial para producir gasolinas de varios crudos
(Números promedio representativos)

En cuanto a su composición, es común que los crudos con bajo contenido de carbón, alto contenido de hidrógeno y altas gravedades API sean ricos en parafinas y tiendan a tener rendimientos con mayores proporciones de gasolina y productos de petróleo ligeros, mientras que los crudos con altos contenidos de carbón, bajos contenidos de hidrógeno y gravedades API bajas, sean ricos en aromáticos.

Por otro lado, se les conoce como crudos ácidos a aquéllos que contienen cantidades apreciables de sulfuros de hidrógeno u otros compuestos azufrados reactivos, mientras que los que tienen menos azufre son conocidos como dulces.
Excepciones a lo anterior son los crudos West Texas que siempre se consideran ácidos sin importar su contenido de H2S y los crudos árabes de alto contenido de azufre que no se consideran ácidos porque sus compuestos que contienen azufre no son altamente reactivos.