¿Qué son los parabenos?

Parabeno es un nombre genérico dado a los alquiolésteres de ácido parahidroxibenzoico, relacionados estructuralmente al ácido benzoico. Este grupo de preservantes de amplio espectro se usa para prevenir el crecimiento de microorganismos dañinos (especialmente hongos y levaduras) y contra las bacterias. Los parabenos incluyen a los ésteres del ácido hidroxibenzoico con metanol, etano o propanol.

Entre los ejemplos de estos agentes se incluyen: metil, etil, propil, butil parabenos y benzoato de sodio. Comparativamente, el metil-parabeno es más eficaz contra mohos, mientras que el propil-barabeno lo es contra levaduras.

La acción antimicrobiana de los parabenos fue descubierta en 1924. Es considerada la composición más popular usada exitosamente para combatir moho y bacteria gram-positiva. Sin embargo, muestra una actividad débil contra pseudomonas. Pueden complementarse con otros agentes de protección microbiológico con efectos especiales contra los organismos gram-negativo.

Su actividad conservante aumenta con la longitud de la cadena, disminuyendo a la vez la solubilidad, aunque su efecto concreto depende del tipo de microorganismo. Su principal ventaja es que son activos en medios neutros, al contrario que los otros conservantes, que solo son útiles en medio ácido. En cambio tienen el inconveniente de que incluso a las dosis autorizadas proporcionan a los alimentos un cierto olor y sabor fenólico.

Al ser ingeridos, se absorben rápidamente en el intestino, eliminándose también rápidamente en la orina, sin que se acumulen en el organismo. Algunas de las personas alérgicas a la aspirina también pueden ser sensibles a estos aditivos. Las personas sensibles a los parabenos, presentan dermatitis graves o enrojecimiento, inflamación, comezón y dolor de la piel.

Los principales usos que tiene los parabenos son las cremas dermatológicas, cataplasmas (medicamento de aplicación externa, de consistencia blanda y húmeda, que se aplica sobre alguna parte del cuerpo como calmante), productos de belleza y cuidado del cutis. En la conservación de alimentos se utilizan desde la década de 1930, para la protección de derivados cárnicos, especialmente los tratados por el calor, conservas vegetales y productos grasos, repostería, y en salsas de mesa. Se usan en relleno de pasteles, refrescos, jugos, aderezos, ensaladas, jaleas con edulcorantes artificiales, mientras el éster de heptilo (también parabeno) se usa en la cerveza. También se han utilizado en productos médicos para uso tópico.

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