¿Sabía
que el azúcar hace a los plásticos biodegradables?
Los plásticos
son materiales de variados usos que han desplazado a la madera y al vidrio de
una gran cantidad de aplicaciones que incluyen la industria de la construcción,
alimenticia, farmacéutica y la del transporte. Los plásticos convencionales
se producen a partir de reservas fósiles de energía como el petróleo.
Estos polímeros perduran en la naturaleza por largos períodos
de tiempo y por tanto se acumulan, generando así grandes cantidades de
residuos sólidos. Muchos de estos materiales pueden ser reciclados, sin
embargo, este proceso produce grandes cantidades de sustancias tóxicas
que afectan notablemente el medio ambiente.
Por sus diversas
características, el plástico ha sido considerado un material de
suma importancia en el uso cotidiano. Pero su uso intensivo ha generado un problema
de residuos difícil de manejar. Tienen la desventaja de no ser degradables,
por lo que son responsables en gran parte de los residuos contaminantes que
se acumulan en la naturaleza.
Como alternativa
viable a esta problemática surgieron los plásticos biodegradables.
En contraste con los plásticos convencionales estos pueden ser producidos
a partir de fuentes renovables de energía como carbohidratos.
En la actualidad,
la producción de plástico biodegradable está experimentando
un resurgimiento de interés por cuestiones de medio ambiente y de reciclado,
iniciandose una demanda de nuevo por parte de los industriales
Recientes decubrimientos
indican que al mezclar azúcar con ciertos plásticos éstos
se vuelven comestibles apetitosos para las bacterias. Así los plásticos
que sobreviven normalmente por décadas en los tiraderos de basura comienzan
a biodegradarse en pocos días.
Los experimentos
se han llevado a cabo con polímeros como el polietileno, polipropileno
y poliestireno que son los que ocupan alrededor de una quinta parte del volumen
de los desechos urbanos en aplicaciones como las bolsas, sacos, envases desechables
y empaques en general.
Estos estudios
se realizan al mezclar pequeñas cantidades de ciertas sustancias que
proporcionan un gancho químico entre el polímero y la glucosa
o sacarosa, de manera que se forman estructuras colgantes de azúcar sobre
la cadena principal del polímero.
Menos del tres
por ciento en peso del polímero final es azúcar, así que
el material no se ve afectado en sus propiedades generales, sin embargo, bacterias
del tipo pseudomonas y bacilos pueden romper las cadenas al consumir el plástico,
estimulando así su degradación.
Al alcanzar
la total degradación, los productos finales son bióxido de carbono
y agua, sin embargo, durante el proceso pueden producirse otros compuestos como
ácidos grasos o aldehídos, sin confirmarse hasta ahora si son
o no tóxicos.
Se han probado
otros aditivos para hacer biodegradabes al polietileno, poliestireno y polipropileno,
pero han sido tóxicos y pueden inhibirse en los sistemas tradicionales
donde se dispone la basura ante la falta de oxígeno y condiciones adecuadas
de humedad. También existen los aditivos fotodegradables que provocan
la degradación térmica del polímero mediante la captación
de luz ultravioleta y el oxígeno, pero han resultado costosos y difíciles
de utilizar.
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Fuentes:
PLÁSTICO,
La revista de la actividad del plástico en México, Mayo-Junio
2003, pág. 20
http://www.degradable.com.co/problema/index.shtml
http://www.eco-sitio.com.ar/pagina.htm
