Según las proyecciones previstas para este padecimiento, que mata más de 250 personas cada hora en el mundo, en 2020 podría convertirse en la tercera causa de mortalidad, superada sólo por las enfermedades coronarias y embolias.

Especialistas de América Latina estiman que 600 millones de personas en el mundo tienen EPOC, enfermedad pulmonar fatal que es más común en el hombre, pero que ahora más mujeres están en riesgo de desarrollar, debido al incremento del hábito de fumar dentro del género.

El doctor Bartolomé R. Celli, de la Universidad Central de Venezuela y presidente del comité que estableció los estándares para el diagnóstico y tratamiento de los pacientes con EPOC, destacó la necesidad de una mayor difusión de lo que es este padecimiento, incluso, tanto como el Sida y la gripe aviar, las cuales podrían quedar en unos años por debajo de la incidencia de EPOC.

Celli, quien también es jefe de las divisiones de Cuidado Pulmonar Crítico y del Cuidado del Sueño en Caritas St. Elizabeth's Medical Center, detalló que EPOC es una enfermedad que se caracteriza por la limitación del flujo aéreo, lo que no es totalmente reversible. EPOC en un término amplio, se puede usar para describir bronquitis crónica, enfisema o la combinación de ambas.

EPOC es una enfermedad de multicomponentes que involucran cambios estructurales de la vías aéreas, disfunción mucocilaria (daño de los cilios que transportan las secreciones bronquiales) e inflamación de las vías respiratorias, los cuales conducen a una limitación del flujo de aire junto con un componente sistémico importante.

La enfermedad tiene un impacto enorme en la calidad de vida de los pacientes, que a menudo tienen sentimientos de ansiedad, desesperación, depresión, fatiga (con frecuencia causada por desórdenes en el sueño y disnea), que limita la actividad física de quien la presenta

En Europa, el costo total de EPOC generado por gastos de pacientes ambulatorios es de 4.7 billones de euros al año y el promedio de consultas anuales en la Unión Europea es de 17,300 por cada cien mil personas. El cuidado de pacientes hospitalizados genera costos de 2.9 billones de euros con gastos en productos farmacéuticos de 2.7 billones