México y Japón firmaron hoy en la  capital mexicana su Acuerdo de Asociación Económica (AAE) que  liberalizará gradualmente el intercambio comercial y marcará un hito  en las relaciones niponas con América Latina. 

El AAE es un tratado de libre comercio que tendrá vigencia por 20  años cuando entre en vigencia el 1 de abril de 2005 una vez que haya  sido ratificado por el Senado de México y el parlamento, Dieta, de  Japón. 

El acuerdo comercial, que fue formalizado durante una visita del  primer ministro nipón, Junichiro Koizumi, constituye un hito en las  relaciones internacionales pues es el primero que firma Japón con un  país latinoamericano y el primero que México rubrica con una nación  asiática. 

El AAE establece la desgravación del 91 por ciento de las  exportaciones mexicanas a Japón y del 44 por ciento de las  exportaciones de la nación asiática a México. El acuerdo abre la  posibilidad de diversificar las exportaciones mexicanas que ahora  llegan principalmente a Estados Unidos con un 80 por ciento de su  volumen total. 

Poco después de que el presidente Vicente Fox dio la bienvenida a  Koizumi en la sede gubernamental de Palacio Nacional en la capital  mexicana, los dos gobernantes coincidieron en que sus países  escriben una nueva página en la historia de más de 100 años de  relaciones comerciales. 

"Después de su aprobación por parte de nuestros respectivos  poderes legislativos, este acuerdo marcará el inicio de una nueva  época bajo el impulso de este importante instrumento que abrirá un  horizonte promisorio para incrementar el comercio y las inversiones",  expresó el mandatario mexicano. 

El tratado fue firmado luego de 14 meses de intensas  negociaciones que en varias ocasiones parecieron zozobrar. 

El AAE abrirá a México la puerta de Asia a través de la segunda  economía del mundo, a la que también dejará en una mejor posición  para entrar al mercado de Estados Unidos, que es la mayor plaza  mercantil del mundo y el principal socio comercial mexicano. 

El acuerdo representa para Japón el segundo tratado internacional  de libre comercio y el primero con un país latinoamericano. Además,  Japón incluyó en el acuerdo con México el capítulo agrícola, que  está fuera de su hasta ahora único tratado en vigencia, con Singapur.  

México suma ahora acuerdos de libre comercio con 43 países, entre  ellos Estados Unidos y Canadá, sus socios en el Tratado de Libre  Comercio para América del Norte (TLCAN), así como con las naciones  de la Unión Europea. 

Con el arranque formal del AAE, Japón obtendrá una disminución de  50 a 23 por ciento de los aranceles que se aplican para sus  automóviles exportados. 

Como resultado de las negociaciones de acceso a mercados, la  oferta japonesa de mercancías agropecuarias llegara hasta 307  productos, que incluyen uvas, plátanos, cebollas, duraznos y  ciruelas, en plazos de desgravación de 7, 10 y 15 años. 

Japón, a su vez, aumentó las cuotas y redujo los plazos para  algunos productos de interés en México, país que contará con un cupo  de seis mil 500 toneladas de jugo de naranja al año con preferencias  arancelarias, y otro de alrededor de 80 mil toneladas de carne  porcina, así como acceso para la naranja y la carne de res y pollo. 

Según cifras de la local Secretaría de Economía, México exportó  en 2003 a Japón productos por 605 millones de dólares e importó unos  7,622 millones de dólares.