Desde el martes, y debido al aumento espectacular que registra la demanda eléctrica por las altas temperaturas que golpean a Buenos Aires y a buena parte del país –ese día, el consumo eléctrico registró un récord histórico en el área de Edesur–, la Argentina se vio obligada a volver a aplicar restricciones a las exportaciones de gas a Chile. Los recortes alcanzaron los 700.000 metros cúbicos diarios (m3/d), un volumen que supone casi el 5% de los 15 millones de m3/d que hoy se exportan al país vecino. La restricción fue decidida el martes por la Subsecretaría de Combustibles, que le notificó al consorcio del área neuquina Sierra Chata –operada por Petrobras Energía– que debería redireccionar ese volumen para abastecer la mayor demanda de gas que registran las generadoras eléctricas térmicas. Por la baja hidraulicidad en las cuencas del Uruguay y del Comahue, que afecta a los embalses de Salto Grande y las principales hidroeléctricas del Sur, Cammesa –la administradora del mercado eléctrico mayorista– tuvo que salir a despachar a todas las generadoras térmicas, que están consumiendo 39 millones de m3/d de gas, un volumen cercano a la media anual, pero insólito para esta época del año. La decisión de volver a restringir las exportaciones fue adoptada por el área que conduce Cristian Folgar en cumplimiento de la resolución 659/04, vigente desde junio de 2004. Según esa norma, las petroleras que no cumplen con volúmenes de abastecimiento al mercado interno pueden ser convocadas a redireccionar parte de sus ventas externas, en caso de que la Argentina registre faltantes del fluido. Pese a que Petrobras Energía cumple con sus aportes al mercado local, algunas de las otras petroleras que integran Sierra Chata –como Exxon Mobil, Burlington o Amerada Hess– y destinan el 100% de su producción al mercado chileno, fueron obligadas a volcar su gas para abastecer la mayor demanda de las térmicas. Anoche, un ejecutivo del sector aseguró que "los recortes a Chile seguirán durante todo enero y se agravarán a partir de marzo". Al mediodía, Cammesa había previsto que, por la noche, las usinas a gas podrían incrementar su consumo hasta los 42 millones de m3/d. "Si se llega a esa demanda, desde esta misma noche esos 3 millones de m3/d adicionales podrían salir de un mayor recorte a Chile", consideró la fuente. Impacto sobre Santiago Ayer, los principales clientes chilenos del gas argentino no disimularon su preocupación por la reaparición de los cortes. "En 2004 habían empezado a fin de marzo. Que este año se den en enero es una mala señal de lo que viene", admitieron en una eléctrica. De hecho, hasta ahora los únicos clientes afectados fueron la distribuidora Metrogas –que abastece a clientes residenciales e industriales de la capital, Santiago– y la central Eléctrica Santiago, propiedad de AES Gener, que sufrieron recortes de 150.000 m3/d y 550.000 m3/d. Sin embargo, el titular de la Comisión Nacional de Energía de Chile, Luis Sánchez Castellón, relativizó la nueva restricción, al decir que "‘no afectará para nada la vida cotidiana de los chilenos". En 2004, Sánchez Castellón fue el funcionario designado por Ricardo Lagos para negociar con la Argentina un mecanismo consensuado para administrar los recortes.

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