En lo fundamental, la nanotecnología comprende un conjunto de técnicas con aplicaciones potenciales en la mayoría de los sectores industriales existentes y con la posibilidad de ayudar a la creación de nuevas industrias La mayor parte de las aplicaciones comerciales están en la ingeniería de materiales, la informática, la medicina y la defensa. Pero también crecen aceleradamente las aplicaciones en la agricultura y alimentación.

El objetivo de la nanotecnología es hacer cosas cada vez más pequeñas, en algunas ocasiones con propiedades que rebasan los límites físicos establecidos. A menudo se distinguen dos enfoques en la fabricación de objetos nanométricos: la miniaturización (de arriba hacia abajo), partiendo de objetos de mayor tamaño y la construcción controlada (de abajo hacia arriba) de objetos a partir de átomos y moléculas individuales, ubicándolos en las posiciones deseadas.

Desde el mencionado anuncio de la iniciativa nacional de Clinton en 2000, la oficina de marcas y patentes de EU (United States Patent and Trademark Office USPTO) ha visto un incremento exponencial en las patentes relacionadas con nanotecnología, a tal grado que para diciembre de 2003 se habían otorgado cerca de 30 mil: 79% de EU, 12.5% de Japón, 3% de Francia, entre las más importantes.

Las principales firmas dueñas de estas patentes: International Business Machines (IBM) con más de 2500 seguida por Xerox Corp. (más de 1200) y Minnesota Mining & Manufacturing (más de 950). La compañía japonesa con mayor número de patentes es Canon, doceavo lugar en una lista de cerca de 550 empresas.

Todas las corporaciones que dominan el negocio mundial de los transgénicos están invirtiendo en nanotecnología. Monsanto tiene un acuerdo con la empresa nanotecnológica Flamel para desarrollar su herbicida Roundup (un glifosfato, conocido en México como Faena) en una nueva formulación en nanocápsulas. Pharmacia (ahora parte de Pfizer) y Syngenta son dueños de varias patentes para fabricar nanocápsulas cargadas con diferentes agentes biológicos, como fármacos, insecticidas, fungicidas, plaguicidas y herbicidas.

En México instituciones de educación superior y laboratorios de empresas privadas ya realizan investigaciones relacionadas con síntesis, caracterización y aplicaciones potenciales de diversos productos nanotecnológicos. Sin embargo, las actividades en este campo deberán aumentarse en forma considerable en los próximos años con el fin de garantizar nuestra participación en las tendencias tecnológicas del futuro.