La muerte súbita suele ocurrir durante el segundo o tercer mes, y es rara cuando el niño tiene más de seis meses. Es más común en los niños que en las niñas. Los niños negros o indoamericanos parecen tener un riesgo mayor que los niños asiáticos, blancos o hispanos.

David Drucker y colegas de la Universidad de Manchester hallaron a partir del análisis del genoma de 25 menores que murieron por SMSL defectos en un gen que controla importantes factores de crecimiento para el desarrollo pulmonar.

Asimismo, otro gen, que interviene en la lucha contra inflamaciones, estaba modificado en esos bebés.

Drucker sostiene que la combinación de una restringida función pulmonar y un sistema inmune debilitado eleva el riesgo de SMSL en los infantes.

En la mayoría de los casos de SMSL, los bebés mueren entre el segundo y cuarto mes de vida, cuando se reduce la inmunidad conferida por la madre y el propio sistema inmunológico aún se está formando, simplemente porque dejan de respirar cuando están durmiendo.

El director de la Fundación para la Investigación del Síndrome de Muerte Súbita George Haycock calificó de interesantes los resultados de Drucker, que fueron publicados en la revista científica Human Immunology.

En general, para reducir los riesgos de SMSL, se recomienda amamantar a los bebés, mantener libre de humo de cigarrillo el ambiente en el que se encuentran y hacerlos dormir sobre un colchón duro, acostados de espalda y no demasiado abrigados.