DuPont y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de los Estados Unidos de América (NREL) han presentado un proyecto conjunto de investigación para crear la primera biorrefinería integrada del mundo. El complejo utilizará plantas de maíz y otras fuentes de energía primaria renovable en lugar de las materias petroquímicas tradicionales para obtener una amalgama de combustibles y productos químicos de gran valor añadido

El acuerdo de investigación y desarrollo cooperativo, que cuenta con un presupuesto de 7,7 millones de dólares (unos 7 millones de euros), servirá para que DuPont y el NREL desarrollen, creen y evalúen el funcionamiento de un proyecto piloto de biorrefinería para obtener combustibles y productos químicos de plantas de maíz, de las que se aprovechará tanto la materia fibrosa de los tallos como las cáscaras, las hojas, y el almidón de los granos.

Este acuerdo forma parte de un consorcio más amplio, financiado con 38 millones de dólares (34,2 millones de euros) y que ha sido impulsado por DuPont, conocido como el proyecto de Refinería Integrada de Bioproductos del Maíz (ICBR).

Este proyecto, en el que participan DuPont, el NREL, Diversa Corporation, el estado de Michigan, y Deere & Co., recibió una subvención de 19 millones de dólares (17,1 millones de euros) del Departamento de Energía el pasado año para diseñar y comprobar la viabilidad de las energías alternativas y de las tecnologías de recursos renovables.

El NREL es un laboratorio estatal que pertenece al Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE) y está gestionado por el Midwest Research Institute, Battelle y Bechtel. Además de las investigaciones relacionadas con la obtención de combustibles y productos químicos de plantas y residuos, el NREL es uno de los centros de investigación destacados del Departamento de Defensa en energía solar, eólica, sistemas de transporte avanzados, energía geotérmica y tecnologías relacionadas con el hidrógeno.

La iniciativa ICBR, según DuPont, servirá para crear la primera biorrefinería totalmente integrada del mundo, lo que posibilitará la producción de una amplia gama de productos de una serie de materias vegetales y plantas. En la actualidad existen varias biorrefinería que producen combustibles obtenidos, sobre todo, de plantas ricas en almidón y proteínas, mientras que otras emplean diferentes aceites vegetales.

Thomas M. Connelly, director de Ciencia y Tecnología de DuPont ha señalado que el hecho de que la administración apoye esta iniciativa no deja de ser una muestra de el Gobierno se ha dado cuenta de que la biociencia puede ofrecer soluciones a la fuerte demanda de energía, a la par que reduce los perjuicios ambientales. "La escasez de recursos no renovables hace más acuciante la necesidad de desarrollar por medio de la ciencia fuentes de energía sostenibles", sostiene Thomas M. Connelly.

El ICBR funcionará como una refinería convencional, aprovechando la planta de maíz entera. Los azúcares purificados del grano de maíz serán la fuente principal para la obtención de productos químicos, mientras que el resto de la planta de maíz, a la que en Estados Unidos de América se la llama tradicionalmente stover (relacionado con estufa), se transformará en etanol combustible y energía eléctrica.

Según fuentes de DuPont, unos de estos productos químicos de gran valor podría ser el 1,3 propanediol (PDO), el componente esencial de DuPont Sorona, la más reciente plataforma de polímeros de la compañía, que tendrá aplicaciones en el sector textil, en la fabricación de alfombras y el empaquetado. Por medio de la ingeniería metabólica, DuPont ha desarrollado recientemente un procedimiento basado en la fermentación como base para la producción de bio-PDO.