El estudio se basó en conceptos bien establecidos. Se sabe desde los años 80 que los tumores segregan diminutas cantidades de alcanos y derivados del benceno que no se encuentran en los tejidos sanos.

Otros investigadores han demostrado que los canes —cuya nariz puede distinguir olores específicos entre mil millones— pueden amaestrarse para detectar cáncer de piel o reaccionar de manera distinta a la orina seca de personas sanas y de aquellas con cáncer de la vejiga, pero nunca con una consistencia tan notable.

La casi perfección en el estudio de la clínica, según el doctor Donald Berry, presidente de Bioestadística del Centro M. D. Anderson contra el Cáncer, en Houston, “está fuera de las gráficas: no hay pruebas de laboratorio tan buenas como ésta, ni de papanicolaou ni de diabetes, nada”. Como consecuencia, él y otros expertos afirman sentirse escépticos, pero intrigados.

Michael McCulloch, director de investigación de la Fundación Pine Street, en el condado de Marin, California, y principal investigador en el estudio, reconoció que los resultados parecen demasiado buenos para ser verdaderos.

Para el cáncer de mama, con un número menor de muestras, los perros acertaron 88% de las veces, casi sin ningún falso positivo, lo que se compara favorablemente con los mamogramas. “Sí, también nos sentimos asombrados —dijo McCulloch—. Es por eso que necesita  repetirse con otros perros”.

En el estudio de McCulloch, los cinco perros, prestados por sus propietarios y por Perros Guías para los Ciegos, fueron amaestrados de la misma forma.

Escuchaban una y otra vez un sonido y recibían un premio cuando identificaban un olor determinado en muchos puntos con olores idénticos.

La clínica recolectó muestras de aliento en tubos de plástico llenos con lana de polipropileno de 55 personas, poco después de que sus biopsias detectaran cáncer de pulmón, y de 31 pacientes de cáncer de mama, así como de 83 voluntarios sanos. Los tubos fueron numerados, colocados en bolsas de plástico y presentados a los perros, cinco tubos a la vez. Si el perro olía el cáncer, debía sentarse.

Para el aliento de los enfermos con cáncer de pulmón, reportó McCulloch, los perros se sentaron correctamente 564 veces y sólo diez incorrectamente.

Los expertos que han leído el estudio plantearon varias objeciones: el olor de la quimioterapia o del cigarro podrían ser pistas, afirman.

Las muestras pudieron ser recabadas en una sala diferente en días distintos o los perros pudieron detectar sutiles pistas, como los minúsculos movimientos no intencionales de los observadores detectados por Clever Hans, el “caballo que contaba” del siglo XIX, cuando se acercaba a una respuesta correcta.

No obstante, McCulloch señaló que los pacientes con cáncer que se sometieron a la quimioterapia fueron excluidos, los fumadores fueron incluidos en ambos grupos y las muestras de aliento fueron recabadas en la misma habitación en los mismos días.

Los tubos fueron numerado