ICI Argentina, la filial del grupo inglés que se especializa en la producción de pinturas, y también fabricante de aditivos y sabores para la industria alimenticia, decidió desprenderse de su negocio local de polietileno.

Desde hace tres meses, la empresa mantiene negociaciones para venderle a Petrobras Energía una de las cuatro plantas que posee en su complejo industrial de 31 hectáreas, ubicado sobre el río Paraná, en la localidad santafesina de San Lorenzo.

En esa planta, montada en 1967, en la que antes funcionaba la ex fábrica de pinturas Duperial -el nombre con el que operó el grupo en el país hasta 1995-, ICI produce polietileno de baja densidad, que comercializa sólo en el mercado interno, bajo la marca Alkathene. Este plástico es empleado por las industrias de la construcción y el agro, y también por productores de botellas sopladas para cosméticos y detergentes y fabricantes de tuberías.

"Pese a que controlamos el 8% del mercado argentino en ese tipo de polietileno, luego de la devaluación, los costos de la planta -que para producir emplea un derivado de la nafta- se tornaron inviables", explica una fuente de la subsidiaria.

El cambio de escenario empujó a ICI a colgarle el cartel de venta a la fábrica de polietileno, un negocio que, en el mundo, ya no forma parte de su core business.

Lo mismo sucede en la Argentina: hoy, las actividades principales de la filial -que en 2003 sumó ventas por u$s 85 millones- pasan por los derivados del azufre (que también elabora en San Lorenzo y se emplean como fertilizantes y fungicidas) y los vínicos especiales (aditivos para alimentos y medicamentos), que produce en el complejo industrial de la localidad mendocina de Palmira.

"Barajamos distintas opciones. Una es venderle a Petrobras, aunque no es el único grupo que mostró interés. Otra sería integrar un joint venture", asegura la fuente. La subsidiaria se trazó una fecha límite: tiene hasta el 31 de marzo para decidir por dónde pasará el futuro de ese negocio.

La empresa ya había dado indicios de su vocación de salida del negocio a fin de 2003, cuando directamente detuvo su producción de polietileno.

De los 90 trabajadores -entre empleados directos e indirectos- que se desempeñaban en esa planta, "parte están suspendidos, a los mayores de 60 años les propusimos un plan de retiro anticipado, por el que cobrarán casi su sueldo neto y mantendrán la cobertura de obra social hasta su jubilación, y al resto los reubicamos en el complejo", enumera la fuente del grupo británico.

Para Petrobras, la operación tiene sentido. El año pasado, cuando los brasileños se quedaron con el 58,62% de Perez Companc -que a su vez es dueña del 98,21% de PeCom Energía, hoy Petrobras Energía-, heredaron los negocios petroquímicos del grupo local.

De la mano de esas operaciones, Petrobras pasó a controlar dos plantas próximas a San Lorenzo. Una es la refinería de combustibles San Lorenzo (SL), que podría abastecer el insumo básico para que opere la planta de ICI. Además, Petrobras Energía es la principal productora de poliestireno de la Argentina, de la mano de una planta instalada en la bonaerense Zárate, que utiliza como materia prima el estireno que el grupo produce en su complejo santafesino de Puerto General San Martín, próximo al de ICI.

Así, la compra de la planta de los ingleses no sólo les permitiría a los brasileños aumentar su participación en el mercado local de materias primas plásticas, sino que también ampliaría su menú de productos. La planta, además, se abastecería de un insumo elaborado por el grupo y se acoplaría fácilmente al resto de los negocios de Petrobras en el área petroquímica.