El pasado cuatro de octubre, fue inaugurado el Laboratorio de Microscopía Electrónica de Ultra Alta Resolución del Instituto Mexicano del Petróleo (IMP), por el director general de dicha institución, el Ing. José Antonio Ceballos Soberanis. En tan novedoso laboratorio, único en América Latina, podrán ser desarrollados catalizadores que permitan producir combustibles de ultra bajo azufre, nuevos anticorrosivos, membranas de separación y aditivos para la recuperación mejorada.

Tras expresar la enorme satisfacción que le produce la puesta en marcha de este laboratorio, que cuenta con el equipo de microscopía electrónica más avanzado en el ámbito mundial, el Ing. Ceballos aseveró que en la medida en que éste ayude a resolver los problemas de la industria petrolera nacional estará cumpliendo su cometido, y ratificará la convicción de que el IMP fue creado para ser el brazo tecnológico de PEMEX.

Ante investigadores y funcionarios de las universidades Nacional Autónoma de México y Autónoma Metropolitana, del Instituto Politécnico Nacional, del Instituto Nacional de Investigaciones Nucleares, de Petróleos Mexicanos (PEMEX), y del propio IMP, el Ing. Ceballos fue enfático al señalar que el Instituto no pretende recuperar la inversión que hizo, de poco más de dos millones de dólares, tan sólo por la adquisición del microscopio electrónico de transmisión, denominado Titán.

En su intervención, el doctor Marcelo Lozada y Cassou, coordinador del Programa de Ingeniería Molecular, presentó algunas de las aplicaciones de la microscopía en el IMP, entre las que destacó la producción de soportes con morfología nanotubular o de inhibidores de corrosión para medios ácidos.

Comentó que la microscopía es una herramienta fundamental con la que el Instituto podrá hacer tecnología de punta en materia de diseño de nuevos materiales, a partir del conocimiento de su estructura molecular, su comportamiento y caracterización volumétrica, química y de superficie, a niveles micrométrico, nanométrico y atómico (modo de transmisión, barrido, fuerza atómica y tunelamiento).

Los alcances y bondades del Laboratorio de Microscopía Electrónica de Ultra Alta Resolución, aunados a los de los laboratorios de caracterización molecular con los que ya cuenta el IMP, permitirán el desarrollo de proyectos de alto impacto para la industria petrolera nacional, así como consolidar un cuadro de recursos humanos de alto nivel de desempeño y compromiso en materia de microscopía electrónica.

Luego del acto protocolario que se llevó a cabo en el Auditorio Bruno Mascanzoni, los funcionarios realizaron un recorrido por las instalaciones del nuevo laboratorio, cuya capacidad instalada para la caracterización detallada de materiales a nivel nanométrico lo ponen a la vanguardia no sólo en América Latina sino en el mundo, pues además de Inglaterra, Alemania, Estados Unidos y Francia, México cuenta ya con el primer laboratorio de alta tecnología, con el que el IMP fortalece su infraestructura para desarrollar la investigación, a partir del conocimiento de la estructura molecular, que Petróleos Mexicanos requiere para hacer frente a su problemática.

Para su óptima operación el laboratorio está dividido en cuatro grandes áreas:

Microscopia Electrónica de Transmisión

Se determina la morfología, tamaño y estructura cristalina de materiales a nivel micrométrico, nanométrico y atómico (hasta 0.85 Å), para posteriormente correlacionar las propiedades físico-químicas, ópticas, magnéticas y electrónicas con su comportamiento macroscópico.

Microscopia Electrónica de Barrido

Se analiza la estructura de la superficie de materiales (orgánicos, inorgánicos y biológicos) a nivel micro y nanométrico, con el fin de correlacionarla con las propiedades superficiales de la muestra (rugosidad y fenómenos de interfase, entre otros). Asimismo, se realizan análisis químico a escala nanométrica para obtener información de la naturaleza y composición de los materiales.

Microscopia de Fuerza Atómica y Tunelamiento

Se estudia la superficie de las muestras, con una alta resolución espacial y una capacidad de medición de relieves topográficos y dominios magnéticos. Esta técnica tiene una peculiaridad única: su capacidad de manipular átomos y moléculas, modificando local y controladamente la superficie de la muestra para diseño de materiales.

Preparación de Muestras

En esta área se utilizan varias técnicas para observar adecuadamente los materiales en los microscopios y hacer cortes transversales con ayuda de un haz iónico con precisión micrométrica.

Por último, conviene mencionar que todos los equipos permiten su operación vía remota y análisis tomográficos de muestras de materiales. Sin duda, la operación remota de estos microscopios permitirá una mejor colaboración del IMP con otras instituciones.