La nueva biología

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En los últimos años es muy frecuente leer en los medios de comunicación noticias sobre nuevos y sorprendentes descubrimientos de la biología. Términos como gen, clonación, transgénico, mutación, genoma, etc., tradicionalmente reservados al lenguaje científico, han penetrado en la conversación normal.  Este hecho refleja la percepción por parte de la sociedad de que los nuevos descubrimientos y las nuevas técnicas de la biología están llamadas a tener un fuerte impacto social.

• A partir del descubrimiento de la estructura y significado de la molécula de ADN, quedó claro que el análisis experimental de los fenómenos biológicos quedaba conceptualmente reducido al estudio de cómo se traduce e interpreta la secuencia base del ADN y cómo esta secuencia se transmite intacta de una generación a otra.

• Este enfoque ha marcado la mentalidad de los investigadores en las últimas décadas y es responsable de la actual revolución de la genética, resultado de las modernas tecnologías desarrolladas por los biólogos moleculares, que han aprendido a descifrar y manipular la información genética contenida en el ADN.

• Hay un fenómeno biológico que produce tal impresión de complejidad que hasta recientemente no se concebía que pudiera encubrir un mecanismo universal. Es el proceso del desarrollo de los organismos multicelulares, el conjunto de procedimientos mediante los cuales a partir de una célula inicial se forma un ser vivo con millones de células diferentes y dispuestas de forma ordenada en las tres dimensiones del espacio formando órganos y tejidos.

• Las técnicas de clonaje molecular desarrolladas en los años ochenta permitieron demostrar que los genes Hox están presentes en todos los animales, incluyendo la especie humana. Se encontró además que ejercen la misma función o una muy parecida.

• El Proyecto Genoma Humano, que es simplemente la lectura de toda la información genética para construir una persona, presentó su primer borrador en 2001. Existe una página web (homophila) en la que se ha acumulado la información disponible de genes que están relacionados con enfermedades humanas y que también están presentes en la mosca Drosophila.

• El cálculo más reciente es que el genoma de la mosca contiene 74% de estos genes. Ya existen varios ejemplos de estudios llevados a cabo en la mosca y que están proporcionando nuevas herramientas terapéuticas en el tratamiento del cáncer y de enfermedades neurodegenerativas.

• La actual explosión de la información biológica es el resultado del íntimo conocimiento adquirido en los últimos 20 años del ADN y sus propiedades, que ha permitido desarrollar métodos muy sofisticados que permiten manipularlo. Una implicación muy importante de estos hechos es que si aprendemos a manipular genéticamente, como ya estamos haciendo, a plantas y animales, en un futuro no muy lejano sabremos cómo manipularnos genéticamente a nosotros mismos. (Por Ginés Morata Pérez)