Las distintas formas químicas del mercurio

El mercurio es el único metal líquido a temperatura ordinaria. Su color es blanco plateado y se encuentra en las minas en estado nativo, pero principalmente en combinación con azufre. Existe bajo diferentes formas químicas:

Mercurio elemental: también llamado mercurio metálico o azogue. Es el mercurio en su forma elemental, esto es como metal, de ahí el nombre mercurio metálico. Es un metal brillante, de color gris plata que es líquido a temperatura ambiente, pero rara vez se encuentra en esta forma en el medio ambiente. Si no se aísla, el mercurio se evapora lentamente, formando un vapor. La cantidad de vapor que se forma aumenta a medida que aumenta la temperatura.
Compuestos inorgánicos de mercurio o sales de mercurio: Se forman cuando el mercurio se combina con elementos diferentes al carbono, tales como el cloro, azufre u oxigeno. Son más comunes en el medio ambiente, la mayoría de éstos son polvos o cristales blancos. Algunos ejemplos de sales de mercurio son el sulfuro de mercurio (HgS), óxido de mercurio (HgO) y cloruro de mercurio (HgCl2). A excepción de éstos, el sulfuro de mercurio es rojo y se vuelve negro con la exposición a la luz. El cloruro de mercurio, forma vapor, pero éstos se quedan en el aire durante un periodo de tiempo más corto que el mercurio elemental, porque son más solubles en agua y más reactivos.
Mercurio orgánico: También conocidos como organomercuriales. Se forman cuando se combina el mercurio con carbono y otros elementos, unidos por enlaces covalentes. Algunos ejemplos de compuestos orgánicos de mercurio son el metilmercurio, dimetilmercurio, acetato de fenilmercurio y cloruro de metilmercurio. La forma más común que encontramos en el ambiente es el metilmercurio. El metilmercurio y el fenilmercurio existen como sales (cloruro de metilmercurio o acetato de fenilmercurio). Cuando son puros, casi todos los tipos de metilmercurio y fenilmercurio son sólidos blancos y cristalinos. En cambio, el dimetilmercurio es un líquido incoloro."

Dentro de los usos que destacan del mercurio elemental, se encuentran:

Para extraer oro y plata de las minas (durante siglos)
Para ayudar en la producción de productos químicos de cloro-álcali
En manómetros, que miden y controlan la presión
En termómetros
En interruptores eléctricos y electrónicos
En lámparas fluorescentes
En amalgamas dentales

Los compuestos de mercurio se han usado:

En pilas
Como biocidas, para controlar o destruir microorganismos, por ejemplo en la industria del papel, en pinturas o en semillas
Como antisépticos en productos farmacéuticos
Para análisis químicos
Como catalizadores, para hacer más eficaz la fabricación de otras sustancias químicas
En pigmentos y tintes, detergentes y explosivos

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